1928년 캐나다 외교관의 아들로 스위스 제네바에서 태어났고, 1942년 영국 해군에 입대하여 1950년 해군 장교로 제대했다. 그후 프랑스 파리에서 철학박사 학위를 받고 토론토 대학에서 가르치다 프랑스의 정신요양원을 방문하게 되었는데, 그때 정신지체 장애인을 만나 자극을 받고 토머스 필립 신부와 함께 1964년 노아의 방주NOAH’S ARK 라는 뜻의 ‘라르슈L’ARCHE’ 공동체를 세웠다.

가장 작고 가난하며 연약한 이들 안에서 예수님의 현존을 발견한 그는 1968년 복음 말씀을 나누는 ‘신앙과 나눔’ 공동체, 1971년에는 장애인과 그의 부모와 친구들이 함께 만나는 ‘믿음과 빛FAITH AND LIGHT ’ 공동체를 만들었다.
1981년 라르슈 공동체 책임 자리를 물러선 그는 여러 곳을 여행하면서 상담·강의·피정 지도·공동체 봉사자 동반 등을 통해 더욱 나은 공동체를 만들려고 애쓰고 있다. 헨리 나웬의 친구요 영적 스승이었던 그는 '세상에 영감을 준 캐나다인’, ‘나라를 세운 사람’이라 불리며, 캐나다 훈장·국제 평화상·기쁨과 희망상 등 여러 상을 받았다. 2013년에는 미국 아이오와 주 대븐포트 교구가 수여하는 ‘지상의 평화’상을 수상했다.

현재 전세계적으로 130여 개의 라르슈 공동체가 활동하고 있으며, 저서로는「공동체와 성장」「장 바니에의 우울증 편지」「인간 되기」「눈물샘」「요한복음 묵상」「장 바니에의 시보다 아름다운 예수전」「정의 없는 평화 없고, 용서 없는 정의 없다」외 다수가 있다.